◆東京パラリンピック　陸上男子１５００メートル・車いすＴ５２決勝（２９日、国立競技場）

　男子１５００メートルで、同４００メートル金メダリストの佐藤友祈（モリサワ）が今大会２個目の金メダルを獲得した。４００メートル銅メダルの上与那原寛和（ＳＭＢＣ日興証券）も３位に入り同じく銅メダルを獲得した。

　２７日の４００メートルで日本中を湧かせた。デッドヒートをの末に劇的逆転で制した４００メートルから中１日で１５００メートルに挑んだ。

　リオ大会では、米国、レイモンド・マーティンに屈し、４００メートル、１５００メートルともに銀メダルに終わった。「リオ大会で金メダルを取っていたらここまで強くなれてなかった」。必ずや母国開催のパラリンピックで借りを返すと、奮闘してきた。２０１８年には、両種目で世界新記録を樹立。その後も向上心は消えることなく、炎を燃やし続けた。

　今年２月には「緊張感がないと１２０％の力は出せない」とモリサワと契約を結び、プロ転向。一層競技に打ち込み、練習量はそれまでの約２倍になった。佐藤は左手にまひが残っているため、どうしてもスタートのこぎ出しに課題を抱える。そのマイナスをマイナス以上のプラスにするため、加速度に磨きをかけた。持久力、後半の伸びは最大の武器だ。

　２１歳の時に胸から下と左腕がまひし、下半身の感覚を失った。思いがけない車いす生活。脊髄炎と診断が下され、障害者手帳が交付されるまでの１年半は「さまよっていた」と地元でふさぎこんだ。しかしようやく自分の抱える障害を理解したとき、新しいチャレンジを心に決めた。１２年のロンドン大会で力強く車いすをこぐ選手の姿が佐藤の背中を押し、今は自分が「誰かの力に」とひた走る。

　少しでもパラスポーツの認知度を高めようと、ＳＮＳでも積極的に発信し、ファンと交流を深めてきた。母国開催の大舞台に向け、日本魂を胸に「侍ヘア」と髪を好きな青色に染めて臨んだ佐藤。しかし、勝つことだけでなく「リオで僕が力をもらったように、世界の選手も応援してほしい。見ている人にも楽しんでもらえるパラリンピックになれば」と大会の成功を”祈”ってきた。３１歳が力強い走りで、世界のライバルたちとしびれる戦いを見せた。

　佐藤友祈（４００メートルに続き２冠達成）「いや～、悔しいです。自分が、公言して目標としてきた世界記録の更新と金メダル獲得を、この新国立の舞台で達成できなかったことがまず、非常に悔しい。ただ、５年という長い期間で、パフォーマンスを落とさず、ゴール直前まで４００も１５００も競り合って勝ち取った金メダルなので、非常に価値がある。（コロナ禍の）特殊な状況下で（大会関係者が）サポートしてくれて、僕一人ではとりえない金メダルだったと思う」